话说上回金顶大帐诸王议事尘埃落定，西征百万铁骑就地收锋固守欧陆，四方宗王各归驻防要塞分守疆土，多瑙河两岸百里连营哀旗垂地，三军心气沉沉压于寒雾之下。唯独窝阔台大汗嫡长子贵由，全然不顾域外大局、不顾三军苦寒、不顾万里归途凶险，满心满眼只剩漠北和林的至尊汗位。大帐之中被拔都三问堵得哑口无、颜面尽失，又被蒙哥居中调和、众将集体劝压，无可奈何之下只得假意依从军令，心底的夺权烈火却半点未熄，反倒越烧越旺，只恨不得肋生双翼，顷刻飞回漠北朝堂。
他当着满帐文武草草拱手领命，转身便甩袖离帐，铁青着脸大步踩过营中厚雪，周身铁甲裹挟着刺骨寒风，不与任何宗王寒暄客套，不与速不台、蒙哥半句攀谈，径直翻身上马，马鞭狠狠一扬，策马疾驰奔回自家东路专属大营。一路之上，沿途巡营士卒见了这般阴沉架势，人人低头避让，不敢抬头直视，谁都瞧得出来，这位嫡长子心里憋着滔天怒火，更藏着不择手段的夺权狠意。
彼时暮色沉沉压落荒原，铅灰色寒云铺满整片天际，多瑙河畔的晚风早没了秋日余温，化作锋利冰刃，刮过连绵营帐呜呜呼啸，刮过士卒面颊刺骨生疼。全城举哀的丧钟依旧断断续续回荡旷野，一声沉过一声，一声悲过一声，敲得西征大营军心散乱，敲得大地寒意更浓。往日里日落之后，大营之中必是马蹄交错、操练声起、炊火连片、人声鼎沸，如今放眼望去，百里连营灯火疏疏落落，大半营帐只点着一盏微弱油灯，昏昏暗暗映着素白孝旗。巡营将士腰间缠满素布，头盔垂着惨白缨络，脚步放得极轻，甲胄碰撞之声压到最低，人人面色茫然，眼底藏着不甘，心底压着两难――一边是数年血战拼来的西欧霸业近在眼前，一朝戛然而止；一边是万里之外故土亲人牵挂，却又深陷异域进退两难。
西路、南路、北路各营将士，夜间轮值值守之时，私下里三三两两缩在帐角避风处低声闲谈，句句皆是心底盘算，百态人心尽数显露人前。有老兵唉声叹气，指尖摩挲着身上斑驳铁甲，满眼惋惜：“咱们从漠北一路拼杀过来，翻越戈壁雪山，踏平数十邦国，多少兄弟埋骨冰河荒野，眼看再往前打几日，就能打进西欧腹地，抢下无尽牛羊财宝、肥沃良田，如今大汗一驾崩，说停就停，几年血仗全打空了！”有年轻新兵满脸惶恐，攥紧手里冰凉长枪低声发愁：“咱们远在万里之外，老家妻儿老小全在漠北，如今王庭无主，朝堂大乱，后方没人撑腰，前有西洋列国仇人环伺，后无粮草援兵接济，这往后日子，怕是要困死在这苦寒异乡了。”有随军千户老成持重，望着东方天际沉声轻叹：“诸王各怀异心，统帅与嫡长子面和心不和，大军看似整齐驻守，实则内里早已离心离德，这西征铁军，从今往后，再也拧不成一股齐心劲儿，散架子只是迟早的事。”还有心思活络的底层将官，早已暗中观望风向，悄悄盘算退路：不如趁着局势未乱，悄悄托人打通驿站门路，日后跟着北归宗王返回漠北，远离这是非不断的西陆险境，保全自家身家性命最是要紧。流细碎交织，人心浮动难安，却无人敢公然违抗军令，只敢私下暗自议论，默默观望后续变局。
贵由的东路大营，地处整片连营最东侧，紧邻北上驿道，此刻早已戒备森严，杀气暗藏。大营辕门内外，精锐亲兵层层把守，个个手握长刀、眼神凌厉，五步一岗、十步一哨，闲杂人等一律不准靠近，往来传令士卒也要核验腰牌、报明身份，方能准入半步。营中一座核心主帐更是里外隔绝，帐帘层层压紧，缝隙全都用厚毡堵死，不透半分灯火、不传半句人声，帐外百步之内，无论将官、亲兵、伙夫、马夫，尽数被强行驱离，连风吹草动都逃不过值守亲兵耳目。
帐内烛火特意压得极低，昏黄光影摇摇晃晃，映得帐中四人面色明暗不定，气氛压抑得如同寒冬暴雪来临前的闷天。帐中空无多余陈设，地面正中平铺一张手绘万里驿道大图，羊皮纸早已磨损泛黄，边角磨得起毛，密密麻麻用黑墨标注着山川隘口、荒原险地、官方驿站、异族聚居部落，从匈牙利佩斯王城起始，一路横穿喀尔巴阡冰封山口、跨越多瑙河千里支流、踏过东欧无人冻土荒原、横穿罗斯部族地界，直抵漠北和林皇城腹地，沿途易埋伏、易截杀、易断粮的凶险地段，全都用浓墨重重圈记，触目惊心。
帐内除却贵由之外，只剩三名贴身铁杆心腹万户。这三人皆是早年跟着窝阔台大汗起家的草原百战老兵，从小在漠北苦寒之地长大，一辈子刀口舔血征战四方，实打实从尸山血海里拼出万户爵位，心性狠戾、忠诚度极高，只认窝阔台嫡系血脉，只听贵由一人号令，眼里从来没有拔都这个西征统帅，更没有蒙哥一众旁支宗王。三人周身未卸半分甲胄，腰间短刃寒光隐隐，周身杀伐之气扑面而来，笔直站立帐中，等候贵由发号施令，随时愿为主子赴汤蹈火。
贵由背负双手，死死盯着桌面上的和林王城方位，指尖用力按压在驿道图最北端，指节泛白，眼底没有半分丧父的悲痛，没有半分体恤三军的仁心，只剩极致的急切、浓烈的算计、刺骨的狠厉，压低嗓音开口，语速极快，句句直奔夺权夺权核心。
“今夜闭门密议，无旁人知晓，你们三个都是我从小信得过的嫡系心腹，今日我把身家性命、往后前程全交到你们手里，咱们一荣俱荣，一损俱损。我定下铁规矩，三日之内，整装完毕，准时动身，一刻都不多耽搁，即刻北归和林，抢下汗位先机，半点不能落在旁人后面！”
他抬手抬手虚压，示意三人凑近，继续拆解谋划，字字诛心，算计周全至极。
“拔都如今手握百万西征重兵，盘踞西陆欧陆腹地，看似按兵不动固守疆土，实则心怀叵测，暗中筹谋割据自立，早晚必是咱们窝阔台一脉的心腹大患。此番我率先轻装北归，不与他纠缠分毫，不给他半分拿捏我的把柄。赶回和林之后，我第一件事，立刻入宫接管皇城内外留守禁军兵权，把王庭刀把子牢牢攥在自己手里；第二件事，连夜登门联络朝中所有父汗旧部权臣、宗室老臣，许以高官厚禄，收拢朝堂全部话语权；第三件事，强势压制察合台一脉旁支宗室，不准他们私下串联、妄议汗位，截断他们插手王权争斗的所有门路。只要我把和林中枢牢牢把控在手，站稳嫡长子正统名分，来日我登临大汗大位，你们三人全部加封世袭罔替大万户，封地自选、粮草自给、兵权自留，子孙后代永享荣华富贵，世世代代不用再刀口舔血征战沙场。”
话音落地，贵由目光凌厉扫过三人，语气陡然加重，带着不容违抗的威压：“可若是咱们路上耽搁，晚到和林半步，汗位被旁支宗室、外敌权臣抢了先机，到时候别说荣华富贵，咱们四个，连同家眷族人，全都是必死无疑，没有第二条活路可走！”
三名心腹万户闻，齐齐单膝跪地，铁甲碰撞发出沉闷脆响，动作整齐划一，抱拳俯首，声音低沉铿锵，满是誓死效忠的决绝。
“我等自幼追随大汗，此生誓死效忠嫡长子殿下！前路纵然冰封万里、风雪拦路、刀山火海、伏兵遍地，我等也必定拼死开路，日夜护驾，拼上自家性命，也保殿下平安无恙，顺利赶回和林，稳稳登临大汗大位！绝不负殿下信任，绝不心生二心！”
贵由见状，脸色稍稍缓和，微微抬手示意三人起身，眼底狠意不减，继续细化北归所有隐秘部署，把每一处细节、每一重风险都盘算到位。
“此番北归，最忌声势浩大、拖累脚力，我不贪多带兵马，只从你们麾下精锐死士里，精选两百顶尖重甲护卫随行。人人务必身披双层寒铁软甲，内里贴身暗藏三寸夺命短刃，外挎一石强弓、三十支破甲狼牙箭，腰间悬挂祖传夺命弯刀，个个都要以一敌十，近战能劈砍突围，远战能搭箭御敌，战力必须顶尖过硬。战马一律挑选漠北耐寒耐力千里良驹，全程一人双马轮换骑行，换马绝不换人，昼夜不停狂奔赶路，吃住休憩全部在马背之上完成，最大程度节省赶路时辰。”
“粮草物资全部精简轻量化，摒弃笨重熟食、整袋干粮，统一压制成风干肉粉、浓缩奶块、耐寒肉脯，体积小巧、扛饿耐放、不拖累战马脚力；饮水就近取用沿途冰河活水、驿站备水，绝不生火埋锅造饭，避免烟火暴露行踪。沿途所有官方驿站，咱们一律不停留过夜，抵达之后只换健壮驿马、快速补足饮水干粮、核验通行路引，全程歇脚绝不超过一炷香时辰，片刻休整即刻启程，全速北上。你们记住，越是赶路心急，前路越是暗藏杀机，东欧地界仇敌遍地，万万不可大意松懈，全程眼观六路、耳听八方，但凡察觉半点异样动静，先下手为强，绝不留活口！”
一名年长资深万户心思缜密，常年领兵驻守边境，深知东欧地界隐患重重，闻立刻眉头紧锁，上前半步低声拱手劝谏，语气满是忧心。
“殿下，属下多嘴进一句实在话。此番北上全程横穿东欧大地，这片地界皆是咱们近两年武力强行征服归顺之地，人心从未真正臣服。如今大可汗驾崩噩耗传遍四方，西征大军骤然停步、诸王离心内斗，罗斯残余部族、日耳曼溃败残兵、各国亡国旧贵族余孽、被打散的西洋散兵游勇，全都对咱们蒙古铁骑恨之入骨，私下早已暗中串联，伺机报复复仇。北上沿途千里荒无人烟，戈壁、山谷、密林险地数不胜数，最适合暗中设伏、半路偷袭刺杀。咱们随行只有两百人手，兵力单薄孤立无援，一旦陷入重围，前后无援兵、近处无救兵，处境必死无疑。依属下之见，不如暂且放下脸面，派人去往拔都王城大营，暂调两千精锐轻骑前后开路、两翼护卫，多一层防护，多一重保障，殿下安危方能万无一失，稳妥渡过东欧险地啊！”
“糊涂！简直目光短浅、妇人之仁！”贵由当场脸色一沉，厉声摆手断然回绝，语气强硬至极，眼底满是傲气与猜忌，“我堂堂窝阔台大汗嫡长子，名分正统、身份尊贵，北归承袭汗位，乃是天经地义、名正顺，凭什么要借拔都一兵一卒护卫？今日我若开口向他借兵，便是欠了他天大人情，来日我登临大位，朝堂之上，他必定拿此事拿捏于我，处处居功自傲、压我一头，日后我想清算他西陆拥兵自重的旧账，反倒束手束脚，受制于人！这点利害关系，你都看不明白？两百重甲死士，个个身经百战、以一敌十，足够咱们杀出一条北上血路，区区一群丧家之犬、乌合残孽，还拦不住我黄金家族的归途！此事不必多，就此定局，谁敢再提借兵一事，军法处置！”
三名心腹万户见贵由心意已决，傲气难平，再也不敢半句劝谏，连忙低头俯首领命，不敢再多半句。当即分工各司其职，连夜走出大帐，趁着沉沉夜色排布诸事：连夜筛选两百精锐死士，核验身手、查验甲胄兵刃；亲自挑拣千里耐力战马，核查马蹄、加固马鞍马绳；连夜清点轻量化粮草物资、防寒毡毯、疗伤金疮药、夜行火折子；一一校准朝廷专属千里路引、诸王通行令牌；暗中排查大营周边可疑人影，肃清出行前路隐患，把所有北归筹备事宜，一夜之间全部办妥，滴水不漏，不留半分纰漏。
整整三日光阴，转瞬悄然而过。
这三日里，佩斯王城与西征百里大营，秩序井然、军心渐稳，全然看不出半点大乱迹象，全靠拔都坐镇中枢调度有方，军令森严落地，件件落实到位。拔都不偏不倚、不怒不躁，接连三道稳军军令层层下达，四方驻防万户不敢有半分懈怠：边关要塞烽燧连夜加高两层，城墙垛口重新加固夯实，城头投石机、连弩箭阵逐一检修调试，昼夜轮班重兵巡防，严防外敌趁机反扑偷袭；王城内外异族百姓安分守己、闭门作息，不敢私下扎堆闲谈议论朝堂大汗家事，不敢暗中串联异动；三军士卒每日照常操练列阵、打磨军械、巡查营垒，只闭口不再提西进征伐、踏平西欧半句语；后勤大营昼夜不停转运防寒物资，一车车过冬厚棉衣、防风毡毯、防冻靴具、风干冻粮、军马精料、疗伤药品，足额分发到每一座营帐、每一名底层士卒手中，破损防寒营帐连夜修补加固，营地四周修筑防风挡雪工事，全力抵御深秋寒潮暴雪，实打实稳住底层军心，不让半分哗变苗头滋生。
同时，从佩斯王城直通东欧全境、北上漠北的所有官方驿站，全部接到拔都亲笔军令，全线彻夜灯火通明不灭，驿站士卒全员昼夜值守不歇，上等健壮驿马轮番足额备好，干净饮水、便携干粮、御寒炭火一应俱全，沿途所有关卡、巡检隘口提前清空道路，明文规定：但凡贵由亲王北归随行队伍抵达，一律优先快速放行，全程不得盘问、不得刁难、不得延误片刻，但凡有半分怠慢失职，驿站官吏就地革职严惩，绝不姑息。全程礼遇周全、调度稳妥，礼数做得无可挑剔，却自始至终不与贵由私下往来，不远不近、不冷不热，分寸拿捏得恰到好处。
第三日清晨，天刚蒙蒙破晓，东方天际灰蒙蒙一片暗沉，没有半分朝阳暖意，天地之间只剩刺骨寒霜。旷野之上厚厚一层白霜铺满冻土，放眼望去白茫茫一片，寒气顺着地面往上翻涌，吸一口凉气直透五脏六腑，冻得人手脚僵硬、牙关打颤。